Увлажнение, эмульгирование, дефлокуляция, омыление

Важно, чтобы при применении чистящего раствора поверхность смачивалась быстро и равномерно для получения однородной окончательно обработанной поверхности. Сами по себе щёлочи являются слабыми увлажнителями, а вода, поверхностное натяжение которой составляет 73 дины/см, не очень хорошо увлажняет масла со сравнительно маленьким поверхностным натяжением. С добавлением увлажнителей поверхностное натяжение раствора снижается до уровня загрязняющих примесей. Поэтому при щелочной очистке увлажнение примесей и поверхности металла приобретает первостепенное значение. При использовании увлажнителей поверхностные масла удаляются быстрее, в результате чего очиститель лучше проникает на поверхность, что позволяет очистить поры. Они также оказывают эмульгирующее действие, предупреждая  повторное отложение масла, и поддерживают это состояние в течение длительного периода времени. Поверхностная активность помогает при ополаскивании и предотвращает образование жёстких сухих слоёв или плёнок в промежутке между очисткой и ополаскиванием. Следует избегать использования мыла в качестве увлажнителя, так как это может привести к образованию нерастворимого металлического мыла. В литературе описаны многочисленные увлажнители, включая детергенты, эмульгаторы и ополаскиватели.

Среди основных свойств очистителей следует отметить его способность эмульгировать жидкие и дефлокулировать твёрдые загрязняющие примеси и предупреждать их повторное отложение на поверхности. Эти свойства контролируются межфазным натяжением между раствором и грязью и таким образом напрямую зависят от смачивающей способности раствора.

Там, где растворимые в воде щелочные очистители легко убирают грязь, щёлочь должна нейтрализовать кислоту и поддерживать эмульсию. Жирные масла и воск можно омылять, при этом мыло действует как увлажнитель и эмульгатор. Данный механизм применяется с очистителями, не содержащими увлажнителей, при этом в новую ванну добавляли ведро отработанного очистителя. Также он применяется в некоторых запатентованных очистительных процессах. Полностью растворимые щёлочи оказывают слабое механическое действие при удалении грязи, и очистка происходит в соответствии с описанным выше механизмом.

Для достижения максимального эффекта конвекционного тока нагревать резервуар следует не снизу, а сбоку, чтобы в резервуаре возникло движение вверх - вниз. Это также поспособствует удалению с поверхности изделия масел и пены, которые будут скапливаться в задней части резервуара, что позволяет избежать их переотложения. Температура также сильно влияет на КПД щелочных очистителей, который увеличивается на 100% при увеличении температуры на 20°F после 120°F (100% за каждые последующие 11°C после 49°С); перемешивание раствора также увеличивает КПД и позволяет использовать менее концентрированные очистители.

Перемешивать раствор можно струёй воздуха или пара, и это способствует сохранению жира в состоянии эмульсии, а также предотвращению переотложения освобождённого масла на поверхность металла. При пневматическом перемешивании воздуховоды должны быть установлены вдоль резервуара в шести дюймах над его дном. В воздуховодах должны быть просверлены отверстия под внутренним и наружном углами, чтобы выходящие с двух сторон воздушные потоки сходились по центру поверхности. В некоторых проектах отверстия в трубе просверливаются с нижней стороны под углом 45°. Считается, что это помогает избежать засорения отверстий макрочастицами раствора или солями жёсткой воды.

При использовании жёсткой воды в очиститель добавляются кальциевые или магниевые комплексоны, чтобы предотвратить осаждение солей жёсткой воды на изделие. Они также препятствуют образованию хлопьев и оказывают пептизирующее действие на грязь.